Lammert’s Weblog

Lezers van deze weblog zullen weten dat mijn internet aanwezigheid in de afgelopen anderhalf jaar een dramatische wijziging heeft ondergaan. Langzamerhand heb ik al mijn sites overgeheveld naar de VS waar ik inmiddels over een dedicated server beschik. De kosten die hier mee gemoeid gaan zijn een factor lager dan wat ik voor iets dergelijks bij mijn Nederlandse provider zou moeten betalen. Op dit moment heb ik de beschikking over een 2 GHz server met 1 GB RAM, 2×120 GB disks in RAID 1 configuratie en 500 GB per maand dataverkeer. Daarbij heb ik 24/7 technische ondersteuning beschikbaar die—op de momenten dat ik het nodig had—nooit meer dan 10 minuten responstijd had om daadwerkelijk een probleem op te lossen. Inderdaad, ik zei oplossen.

Voor bovenstaande configuratie betaal ik nu ongeveer 80 euro in de maand. Voor de grap heb ik gekeken wat iets soortgelijks bij xs4all kost. Een server die een beetje vergelijkbaar is komt op 369 euro per maand. Daar zit dan echter nog geen RAID controller in met extra harddisk. Met die uitbreiding en extra RAM komt de prijs daarmee zeker over de 400 euro per maand.

Het prijsaspect is één, maar service is ook wat. Zoals al gezegd is mijn ervaring van de tijdspanne tussen melden en oplossing in de VS 10 minuten, ongeacht het moment van de dag. Dat kan ook gemakkelijk, want het gaat hier om één van de grootste hosting bedrijven en zij hebben 260 mensen in dienst op de afdeling customer support. Bij xs4all gaat dat wat anders zoals verderop wel duidelijk wordt.

Na alle sites naar de VS overgeheveld te hebben kwam de definitieve stap, het opzeggen van het laatste hosting account in Nederland bij xs4all. Ik had daar nog een ADSL en een hosting account lopen en dat laatste moest opgezegd. Ooit aangegaan voor 100 gulden per maand was xs4all “met de tijd meegegaan” en hadden ze een tijd geleden de fee al eens verlaagd naar 36,50 euro in de maand. Let wel dit is voor één website.

Uit voorzorg had ik op 19 februari jl. al een email naar hun sales afdeling gestuurd met de vraag of alléén opzegging van de website en omzetting in een domeinreservering met verwijziging naar de dedicated server mogelijk was zonder daarbij de pop-emailboxen die ik via mijn ADSL abonnement daar heb aan te tasten. Geen reactie dus. Kennelijk was deze vraag te moeilijk voor hen, of ze verdienen te weinig aan het opzeggen van abonnementen en is het daardoor de moeite niet waard op zulke vragen te antwoorden.

Omdat ik na een week nog geen reactie had van xs4all ben ik nog maar eens goed gaan spitten op hun website. Er was een on-line invulformulier voor het wijzigen van diensten. Omzetten van een hosting account naar een domeinreserveringsaccount bleek mogelijk. Er kon in het formulier zelfs het IP adres van de nieuwe server en een MX record voor de mailafhandeling ingevuld worden. Geen vuiltje aan de lucht zou je zeggen.

Vanochtend was het dan zover. Kennelijk was iemand op maandagochtend naar het werk gegaan met de houding van “Nou, vandaag zullen we Lammert zijn account eens even omzetten”. Ik heb wel eens gehoord van maandag-auto’s maar ik heb nu een maandag-account bij xs4all.

In plaats van de website op te heffen en het domein door te verwijzen naar de nieuwe server hebben ze nu namelijk al mijn popmailboxen geblokkeerd die onderdeel zijn van het ADSL abonnement. Gelukkig werkt ADSL zelf nog wel dus ik kon er nog zelf achterkomen, maar het service account dat ik kan gebruiken om de popmailboxen te beheren gaf de melding “account niet actief”. Ironisch genoeg waren de DNS records in de DNS server van xs4all nog steeds de oude, dus de hosting was niet omgezet.

Daarom heb ik zojuist 15 minuten met een helpdesk medewerker aan de lijn gezeten. Hij gaf toe dat er inderdaad wat mis was gegaan en dat hij nu vanaf de helpdesk aan de sales afdeling had gevraagd opdracht te geven aan de betreffende afdeling die dit had veroorzaakt om het op te lossen. Maar dat kon wel maximaal 24 uur duren.

Jaja, dit zijn Nederlanders, zitten vlak bij maar hebben wel een etmaal nodig om een email account dat ze per ongeluk op slot hebben gedraaid te heropenen. Hoe was de responstijd in de VS ook weer? 10 minuten, 24 uur per dag 7 dagen in de week.

Lammert

Per dag ontvang ik zo’n 160 emails. Niet dat die allemaal nuttige informatie bevatten. Gemiddeld ongeveer vijf zijn “echte” emails, het overige is spam. Spam zijn emails—merendeels vanuit de VS en het Verre Oosten—die bedoeld zijn om allerhande artikelen en diensten aan te prijzen. Van pillen en erotische hulpmiddelen tot hypotheken en universiteitsdiploma’s.

Bij mijn internet provider xs4all hebben ze een spamfilter geïnstalleerd, maar het succes is wisselend. Belangrijkste reden is dat het toegepaste filter bestaat uit de standaard programmatuur Spamassassin waarbij xs4all een beetje aan de knoppen draait om het grootste deel van de ongewenste mails ook als ongewenst te markeren. Maar spammers zijn ook niet gek en zij hebben al lang voordat ze hun bulk emails versturen een testrun met diezelfde software gedraaid om te kijken hoe ze de vangnetten kunnen omzeilen. Praktisch resultaat is, dat slechts maximaal de helft van mijn ongewenste email daadwerkelijk als spam gemarkeerd werd.

Binnenkort ga ik weer naar Kazachstan en daar is spam letterlijk een centenkwestie. 160 headers van mails per dag binnenhalen en verwijderen kost nogal wat tijd over een trage internet verbinding. Daarom heb ik liever dat de grof-filtering zodanig werkt dat ik maar eens in de week even hoef te kijken of er zich tussen de spam per ongeluk nog een regulier bericht bevindt. Iets dergelijks is met de xs4all spamfiltering niet haalbaar.

De afgelopen dagen heb ik daarom mijn hele email afhandeling bij xs4all weggehaald en via mijn server in de VS laten lopen. Daar ben ik niet afhankelijk van wat de techneuten van xs4all toevallig als drempelwaarde voor de spamdetectie instellen. Door mijn email afhandeling zelf te doen kan ik precies instellen welke emails wel, en welke niet doorgelaten moeten worden. Bovendien kan ik nu gebruik maken van het zogenaamde Bayesiaanse filter in de Spamassassin software.

Naast de standaard filters die werken met vaste drempelwaarden op basis van voorkomende woorden, IP adres van de afzender en dergelijke heeft Spamassassin namelijk een Bayesiaans filter waarmee het mogelijk is de filtering zelflerend te maken. De werking is vrij simpel. Je sorteert de inkomende emails in twee stapels. Een stapels met gewenste, en een stapel met ongewenste berichten. Vervolgens laat je het leerprogramma van Spamassassin hierop een paar minuten stampen. Het programma zoekt kenmerken in de emails waaraan te herkennen valt of een email gewenst is of niet. Dit kunnen kenmerken in de tekst zijn, de afzender, headers die wel, of juist niet voorkomen etc. Omdat xs4all een filter heeft dat voor alle duizenden klanten geschikt moet zijn kunnen ze niet van een dergelijk zelflerend filter gebruik maken. Als het filter bijvoorbeeld zou leren dat 99% van alle emails in de Chinese taal spam is, dan zou dat erg vervelend zijn voor de Chinees sprekende xs4all klanten die veel met hun moederland emailen. Al hun email zou plotseling als spam gemarkeerd worden. Voor mij geldt een dergelijke beperking niet. Het filter heeft nu een dikke week kunnen leren van de voorbeeld emails die ik heb verzameld. De score is nu dat er gemiddeld per etmaal nog zo’n 3 spamberichten in mijn gewone emailbox doorsijpelen. Heel af en toe wordt er nog een normaal bericht als spam gemarkeerd, maar dat was voor het laatst al weer een paar dagen geleden.

Mijn SPAM probleem lijkt dus onder controle te zijn.